Dai semi di sesamo viene estratto un olio vegetale che è probabilmente il più antico prodotto dall'uomo, prima ancora di quello di oliva. Il sesamo, in semi o mutato in olio, è tra i condimenti più importanti della cucina orientale, dall'Egitto alla Cina e al Giappone. La pianta è nativa dell'Africa e dell'India. Oggi la coltivazione è diffusa nell'Asia tropicale e subtropicale e nel bacino del Mediterraneo. Oltre a insaporire i cibi, il sesamo trova largo uso nella cosmesi: l'olio viene impiegato per shampoo e sapone, ma anche come principio idratante.